মৌলিক ধারণা হলো কোনো বিষয় সম্পর্কে প্রাথমিক জ্ঞান। বোয়মের মতে, ‘শিশুদের মৌলিক ধারণা হলো তাদের পরিবেশ পরিচিতি মূলক এক ধরনের স্বতন্ত্র জ্ঞানের সমন্বয়।’ তিনি আরও উল্লেখ করেন যে, শিশুদের মৌলিক ধারণা হলো তাদের এমন এক ধরনের অভিজ্ঞতাগত চিন্তন ক্ষমতা, যার সাহায্যে তারা বস্তুর শ্রেণিবিভাগ করতে পারে।